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Der am 17. Juli 1908 geborene Leonard Thompson erhielt 1919 im Alter von 11 Jahren eine damals tödliche Diagnose: Diabetes. Trotz einer prognostizierten weiteren Lebenserwartung von 11 bis 12 Monaten lebte Leonard Thompson bereits zirka 2 ½ Jahre mit Diabetes, als er schwer gezeichnet von der Erkrankung im Dezember 1921 ins General Hospital in Toronto eingeliefert wurde.

Nach den Erkenntnissen der damaligen Zeit musste Thompson seit 1919 strenge Diät halten und nahm nur zirka 450 Kalorien am Tag zu sich. Zum Zeitpunkt der Einlieferung ins Krankenhaus wog Leonard Thompson noch ungefähr 33 Kilogramm, die Haare fielen ihm aus und er stand kurz vor einem diabetischen Koma. Die Ärzte konnten seinen Eltern keine Hoffnung mehr machen.

Zur gleichen Zeit experimentierten die Wissenschaftler Frederik Banting und Charles Best an der Universität von Toronto mit einem Bauchspeicheldrüsenextrakt, das sie Insulin nannten und von dem sie hofften, Diabetes erfolgreich behandeln zu können. Zahlreiche Experimente an Tieren waren bereits abgeschlossen, als Banting und Best bereit waren, ihr Extrakt am Menschen zu testen.

Mit der Erlaubnis seines Vaters erhielt Leonard Thompson am 11. Januar 1922 als erster Mensch eine Spritze mit dem Pankreasextrakt. Zwar konnte damit sein Blutzuckerspiegel etwas gesenkt werden, aufgrund des noch unreinen Insulins, das einen Abszess hervorrief, wäre Leonard in Folge dieser ersten Injektion jedoch beinahe verstorben.

Mit der Hilfe von James Collip konnten Banting und Best anschließend reineres Insulin herstellen, sodass eine zweite Injektion am 23. Januar 1922 schließlich die erhoffte Verbesserung brachte: Der Blutzuckerspiegel von Leonard Thompson sank stark. Die Insulintherapie wurde daraufhin fortgesetzt und Thompsons Krankheitssymptome verbesserten sich zusehends.
Im Mai 1922 konnte Leonard Thompson aus dem Krankenhaus entlassen werden. Insulin hatte ihm das Leben gerettet.

Meilenstein in der Wissenschaftsgeschichte: Die Entdeckung des Insulins durch Banting und Best

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